ડ્રેગન થી સાવચેત રહો

*

આખા દેશમાં સાંજ પડી ગઈ હતી. સર આદિ, ડેમ સોફિયા અને સર થોમસ ખાલી પેટ અને પગના દુખાવાથી પીડાતા હતા. આ ત્રણેય બહાદુર નાઈટ્સ હતા, જેમણે આખો દિવસ મુસાફરી કરીને, રાત માટે ક્યાંક રોકાવાની જરૂર હતી.

આકસ્મિક રીતે, તેઓને એક ઊંચા, શ્યામ પર્વતની છાયામાં દૂર એક ગામ મળ્યું.

જ્યારે તેઓ ગામમાં જતા હતા, તેઓએ જોયું કે કેવી રીતે અંધારું પર્વતની દરેક વસ્તુ પર છવાયેલ છે. સ્ટ્રીટ લાઇટો ઝળહળતી હોવા છતાં ત્યાં કોઈ દેખાતું ન હતું. દરેક ઈમારતમાં તેના દરવાજા અને બારીઓ બંધ હતી અને પડદા ચુસ્તપણે ઢાળેલા હતા.

'કેવું વિચિત્ર ગામ છે. આજુબાજુ કોઈ હોવું જોઈએ,' સર આદિએ કહ્યું.

'અલબત્ત, ત્યાં હોવું જ જોઈએ, નહીં તો લાઇટ શા માટે ચાલુ હશે? આપણે રહેવા માટે ક્યાંક શોધવું જોઈએ, હું આ વધુ સમય સુધી સહન કરી શકીશ નહીં,’ ડેમ સોફિયાએ તેના દુખાતા પગને ઘસવાનું બંધ કરીને બડબડાટ કર્યો.

સર થોમસ, જેઓ આગળ ચાલ્યા હતા, તેમણે મોટા લાલ અક્ષરોમાં INN ની જાહેરાત કરતા ચિહ્ન સાથેની એક મોટી ઇમારત જોઈ.

'ત્યાં,' તેણે ધર્મશાળા તરફ ઈશારો કરીને તેના મિત્રોને પાછા બોલાવ્યા.

ત્રણેય આગળના દરવાજે ગયા અને તેમના કાન લગાવ્યા. તેઓ શાંત ગપસપ અને ચશ્માના ક્લિંકિંગ સાંભળી શકતા હતા. ડેમ સોફિયાએ દરવાજો ખખડાવ્યો. દરવાજો ખૂલતાની સાથે જ બૂમ પડી, એક વૃદ્ધ સ્ત્રી પ્રગટ થઇ.

'તમે જાણતા નથી કે તમારે પાછળથી અંદર આવવાનું છે?' મહિલાએ શરૂઆત કરી. તેણીએ નાઈટ્સ તરફ આશ્ચર્યજનક અભિવ્યક્તિ સાથે જોયું, 'તમે બધા અહીં શું કરી રહ્યા છો?'

'અમે ક્યાંક ખાવા અને આરામ કરવા માટે શોધી રહ્યા છીએ. શું કૃપા કરીને અમે અહીં રહી શકીએ?' સર થોમસે પૂછ્યું.

મહિલાએ ત્રણેયને અંદરથી ઈશારો કરીને તેમની પાછળનો દરવાજો બંધ કરી દીધો. તેઓએ પોતાને એક નાનકડી રેસ્ટોરન્ટમાં જોયા જેમાં ગામના લોકો સાથે બેસીને વાતો કરતા અને પીતા હતા. સ્ત્રી તેમને અગ્નિ પાસેના નાના ટેબલ પર લઈ ગઈ અને તેમને પીવા માટે કંઈક લાવી.

ગામના એક વ્યક્તિએ અવાજ ઉઠાવ્યો. અરે, ડ્રેગન ગઈકાલે રાત્રે અહીં આવ્યો હશે. ટેડનું ઘર બળી જવાનો આ એકમાત્ર રસ્તો છે.' તેના શબ્દો તેની ગંદી દાઢીમાંથી પસાર થયા અને રૂમના દરેક ખૂણામાં સંભળાયા.

ત્રણેય નાઈટ્સનું ધ્યાન તે માણસ તરફ ગયું.

'ડ્રેગન?' સર આદિએ પૂછ્યું.

'કદરૂપી મહાન વસ્તુ,' ગામવાળાએ ઘોંઘાટ કર્યો. 'તે રોજ રાત્રે અહીં નીચે આવે છે અને જમવાનો પ્રયાસ કરે છે.'

'તમે આ ડ્રેગન જોયો છે?'

'ના, પણ મારા કાકાએ જોયો છે. વૃદ્ધ માણસ કહે છે કે તે એક મોટું જાનવર છે, ઘર કરતાં પણ મોટું છે, બર્ફીલા ભીંગડા, વિશાળ લાલ આંખો અને પંજા છે.'

'અરે બંધ કરો, તારા કાકા જૂઠા છે. બધા જાણે છે કે તેની આંખો પીળી છે!' તેની બાજુમાં બેઠેલા માણસ તરફ થૂંક્યો.

'શું તે કોઈને ઉપાડી ગયો છે?' સર થોમસે પૂછ્યું.

'હજી  સુધી નહીં. જ્યાં સુધી કોઈ આજની રાતે બધું તાળું મારવાનું ભૂલી ન જાય ત્યાં સુધી,' દાઢીવાળા માણસે બૂમ પાડી. 'પણ તમને લાગે છે કે તે આપણા બધા માટે આવે તે પહેલાં કેટલો સમય લાગશે? દરેક વ્યક્તિ જાણે છે કે ડ્રેગન આગનો શ્વાસ લે છે. બંધ બારીઓ અને દરવાજા તેને હંમેશ માટે બહાર રાખી શકતા નથી.'

ગ્રામજનો શાંત પડ્યા.

નાઈટ્સે એકબીજા સામે જોયું.

'શું આપણે તેમને મદદ કરી શકીએ એવો કોઈ રસ્તો છે?' સર આદિએ બબડાટ કર્યો.

'તમને લાગે છે કે આપણે...' સર થોમસે થોભ્યા, '...આપણે ડ્રેગનને પકડી શકીએ?'

'આપણે આ લોકોને મદદ કરવાની જરૂર છે,' ડેમ સોફિયાએ જાહેર કર્યું. તેણી ઊભી થઈ અને રૂમને સંબોધિત કર્યો. 'જો આ ડ્રેગન તમને મુશ્કેલીમાં મૂકે છે, તો અમે જઈને તેનો ઉકેલ લાવીશું.'

ગામલોકોએ તેણીની સામે જોયું.

દાઢીવાળો માણસ હસી પડ્યો. ‘ખરેખર? ડ્રેગન સામે? શું તમે પાગલ છો?' તેણે કહ્યું.

'હું નાઈટ છું. મને ડ્રેગનનો ડર નથી.' ડેમ સોફિયાએ તેની સામે જોયું. તેનું હાસ્ય ઓસર્યું.

સર આદિ અને સર થોમસે એકબીજા સામે જોયું.

'અલબત્ત, રાત્રિભોજન પછી,' સર આદિએ ઉમેર્યું.

ટૂંક સમયમાં જ ધર્મશાળાના માલિકે તેઓને રાત્રિભોજન પીરસ્યું. જેમ જેમ તેઓ ખાતા હતા, તેઓએ જોયું કે ઓરડાના બાકીના લોકો બડબડાટ કરતા હતા, તેમની તરફ ઝલકતા નજરે પડ્યા હતા. જ્યારે તેઓએ સમાપ્ત કર્યું, એક ભરાવદાર ગ્રામીણ તેમના ટેબલ પાસે આવ્યો.

'જો તમે ખરેખર માનો છો, તો ડ્રેગન પર્વતની ટોચ પરની ગુફામાં રહે છે. મારા પપ્પાના જૂના મિત્ર એક વાર ત્યાં ગયા હતા. તે કહે છે કે ગુફા હાડકાંથી ભરેલી છે.'

'અમારો મતલબ છે, કે અને અમે ઠીક થઈશું. ટિપ માટે આભાર,' ડેમ સોફિયાએ કહ્યું. નાઈટ્સ ઉભા થયા, તેમના ભોજન માટે ચૂકવણી કરી અને ધર્મશાળામાંથી બહાર નીકળી ગયા. તેઓ અંધારા પર્વત તરફ ગયા. તેઓએ મશાલો સળગાવી અને શિખર તરફના જૂના તૂટેલા રસ્તા પર કૂચ કરી.

ઘુવડ રાત્રે ચીસ પાડતા હતા. કાળા પડી ગયેલા ઘાસ અને મૃત વૃક્ષો રસ્તાની કિનારે હતા. હવા પણ તેમની ત્વચા સામે સળગતી લાગે છે. તેઓ ઘણા કલાકો સુધી ચઢ્યા. આખરે, તેઓ ટોચ પર પહોંચ્યા જ્યાં મૃત ઘાસ કાળા ખડકને માર્ગ આપે છે.

પર્વતની ટોચ પર ગુફાનું પ્રવેશદ્વાર લાલ ચમકતું હતું.

'શું આપણી પાસે કોઈ પ્લાન છે?' સર આદિએ ડેમ સોફિયાને પૂછ્યું.

ડેમ સોફિયાએ કહ્યું, 'આપણે પહેલા ગુફાની આસપાસ એક નજર નાખવી પડશે.

તેઓ ગયા અને જોયું કે ગુફા સર્પાકારમાં નીચે તરફ ઢળેલી છે. ટોર્ચના પ્રકાશમાંથી, તેઓ દિવાલો પર સૂટ અને ફ્લોર પર પંજાના નિશાન જોઈ શકતા હતા.

ધુમાડાથી હવા ભારે હતી. દોરડા વડે બાંધેલા સફેદ કાપડના પડદા પર પહોંચ્યા ત્યાં સુધી ત્રણેય નીચે અને નીચે ગયા.

'હાડકાં?' સર થોમસે પૂછ્યું.

સર આદિએ નજીકથી જોયું. પડદો હાડકાનો બને તેટલો પારદર્શક હતો.

'કોઈક પ્રકારનો ખડક?' તેણે ગણગણાટ કર્યો.

એક ગર્જના હવામાં ફાટી નીકળી. તેણે સફેદ ખડકના પડદાને વેરવિખેર કરી નાખ્યો અને એક ક્ષણ માટે નાઈટ્સને પાછળની તરફ પછાડ્યો.

જેમ જેમ તેઓએ તેમનું સંતુલન પાછું મેળવ્યું, તેઓ સાથે મળીને પડદામાંથી આગળ વધ્યા અને પોતાને એક ઊંચી ગુફામાં શોધી કાઢ્યા.

અગ્નિની રોશનીથી દીવાલો પર હજારો અલગ-અલગ રંગોનો ઓર ચમકતો હતો. તમામ આકાર અને કદના રત્નો ફ્લોર પર કેર્ન્સમાં ઊભા હતા. ઓરડાની મધ્યમાં રત્નોનો એક પર્વત બેઠો હતો જે એટલો ઊંચો હતો કે તે ગુફાની ઉપરની પહોંચને સ્પર્શતો હતો. નાઈટ્સે આજુબાજુ વિસ્મયથી જોયું; તેઓએ આટલી સંપત્તિ ક્યારેય જોઈ ન હતી.

'શું તમને લાગે છે કે આ ડ્રેગનનું ઘર છે? જો તે આટલો કદરૂપો રાક્ષસ છે, તો તેણે આટલું સુંદર સ્થળ કેવી રીતે બનાવ્યું હશે?' સર થોમસે પૂછ્યું.

તેઓ ટેબલ અને ખુરશીઓની પાછળ દિવાલમાં કોતરેલી એક નાની સગડી શોધવા માટે કેર્ન્સની આસપાસ ફર્યા. ટેબલટોપ પર કેટલાક સાધનો, ચશ્મા અને રત્નોની વિચિત્ર જોડી પથરાયેલી હતી.

રત્નના પર્વત પરથી બીજી ગર્જના બૂમ પડી. તેમ છતાં, આ વખતે તે અસંદિગ્ધ રીતે નસકોરામાં સમાપ્ત થયું.

ડેમ સોફિયાએ કહ્યું, 'તે અહીં ક્યાંક આસપાસ જ હશે.

ત્રણ નાઈટ્સ ચમકતા ઢગલા પાસે પહોંચ્યા અને તેની આસપાસ ચાલ્યા.

'કદાચ તે આની અંદર છે?' સર આદિએ પૂછ્યું.

'તો ચાલો ખોદવાનું શરૂ કરીએ,' ડેમ સોફિયાએ કહ્યું. તેણીએ રત્નોને બહાર કાઢ્યા અને તેમને ફેંકી દીધા. સર આદિ અને સર થોમસ જોડાયા, રૂમની આસપાસ ઉડતા રત્નો મોકલતા. કિંમતી પથ્થરો ફર્નિચરમાં ઉડી ગયા અને દિવાલો પરથી મશાલો પછાડી. થાંભલાની ટોચ પરના ઝવેરાત નીચે ગબડ્યા અને પથ્થરોના નાના કેર્ન્સ સાથે અથડાઈ, તેમને પછાડ્યા.

નાઈટ્સ અંદર ડ્રેગનને જોઈ શક્યા નહીં.

'તે અહીં જ હોવું જોઈએ,' સર થોમસે કહ્યું. 'હું તે સાંભળી શકું છું.'

તે ક્ષણે, ડેમ સોફિયાએ ભીંગડાંવાળું અને લાલ કંઈક શોધી કાઢ્યું. તેણીએ તેની તરફ ખેંચ્યું, અને રત્નો દૂર થઈ ગયા, જે એક મોટા કૂતરા કરતા મોટો ડ્રેગન નથી. તે ગાઢ લાલ અને માણેક જેવા ચમકદાર ભીંગડામાં ઢંકાયેલું હતું.

ડેમ સોફિયાની આંખો પહોળી થઈ ગઈ.

'ડ્રેગન?' તેણી ફાટી ગઈ.

ડ્રેગન તરત જ જાગી ગયો.

'તમે કોણ છો? મહેરબાની કરીને મને જવા દો...' ડ્રેગને શરૂ કર્યું. રૂમની આજુબાજુ ફરતાં તેની લીલી આંખો પહોળી થઈ ગઈ. 'મારા ઘરમાં? આ તે શું કર્યું?'

સર આદિ અને સર થોમસ ડેમ સોફિયાના હાથમાં લહેરાતા ડ્રેગનની નજીક પહોંચ્યા.

'શું તમે ગામમાં આતંક મચાવનાર ડ્રેગન નથી?' સર થોમસે પ્રાણીને પૂછ્યું.

'ગામ? હું ત્યાં ક્યારેય નીચે જતો નથી; તેઓ ખૂબ હલકા છે. હું અહીં જ રહીને ઘરેણાં બનાવું છું.'

ડ્રેગને ડેસ્ક તરફ જોયું અને ડેમ સોફિયાથી પોતાને છીનવી લીધું. રત્નપ્રલયના વજન હેઠળ ડેસ્ક ઘણા ટુકડાઓમાં તૂટી ગયું હતું. ડ્રેગને ચારેબાજુ ઘૂસીને ચશ્મા ઉપાડી લીધા. તેણીએ તેમને તેના સ્નાઉટ પર બેસાડ્યા અને કાચમાંથી જોવાનો પ્રયાસ કર્યો પરંતુ જોયું કે તેઓમાં સમારકામ ન થઈ શકે તેવી તિરાડ પડી ગઈ હતી.

ડ્રેગન ચીસ પાડી ઊઠ્યો. ચશ્મા દૂર ફેંકીને, તેણીએ તેના પંજામાં માથું દફનાવ્યું. તે એક બોલમાં ડૂબી ગઈ, રડતી રહી અને આખા ફ્લોર પર અગ્નિના નાના તણખા મોકલતી રહી.

'આ તે શું કર્યું? હું મારા ચશ્મા વિના જોઈ શકતો નથી. તમે બધું નષ્ટ કર્યું છે! દૂર જાઓ, મૂર્ખ માણસો!' તેણીએ બૂમ પાડી.

નાઈટ્સે એકબીજા સામે જોયું.

'આ પ્રાણી નિરુપદ્રવી લાગે છે,' સર આદિએ કહ્યું. 'મને શંકા છે કે તે ચિકન કરતાં પણ મોટું કંઈપણ લઈ જઈ શકે છે અને તેનામાં તે માટેની ભાવના હોય તેવું લાગતું નથી.' તેણે હ્રદય તૂટેલા ડ્રેગન તરફ નજર કરી અને તેના રડવાનો અવાજ ઉઠાવવા માટે તેનો અવાજ ઉઠાવ્યો. 'ગામવાસીઓ ખોટું બોલ્યા હશે, આપણે શું કરી શકીએ?'

'આપણે ગામમાં પાછા જવું જોઈએ અને લોકોને આને ઠીક કરવામાં મદદ કરવા માટે બોલાવવાં જોઈએ,' ડેમ સોફિયાએ રડતા પ્રાણીનો સામનો કરીને કહ્યું. 'ચિંતા કરશો નહીં. અમે પાછા આવીશું.'

ત્રણેય નાઈટ્સ ગુફામાંથી ઉતાવળમાં આવ્યા અને પર્વત પરથી નીચે ગામ તરફ ગયા. તેઓને નીચે ઊતરતાં સવાર થઈ ગઈ. ગ્રામજનો ઘરની બહાર નીકળી શેરીઓમાં રઝળપાટ કરી રહ્યા હતા.

નાઈટ્સે તેમાંથી જેટલાને શોધી શક્યા તેટલા ભેગા કર્યા અને તેઓએ જે જોયું અને કર્યું તે સમજાવ્યું.

'નકામું!' એક ગ્રામીણે બૂમ પાડી.

'એ ડ્રેગન પ્રચંડ અને ખતરનાક છે!' બીજાએ બૂમ પાડી.

'જો તમે અમારા પર વિશ્વાસ ન કરો તો, ભૂમિના નાઈટ્સ તરીકે, અમે તમને અમને અનુસરવા અને તમારી જાતને જોવા માટે આદેશ આપીએ છીએ,' ડેમ સોફિયાએ તેની તલવાર હવામાં ઉંચી કરીને જાહેર કર્યું.

ગ્રામજનો બડબડ્યા, પરંતુ તેઓ જાણતા હતા કે તેઓ નાઈટના આદેશનો અનાદર કરી શકતા નથી. નાઈટ્સ તેમને ગામની બહાર, પર્વત ઉપર અને નીચે ગુફામાં લઈ ગયા. તેઓ ડ્રેગનની ગુફામાં પહોંચ્યા અને તેને પહેલાની જેમ જ ગડબડમાં જોયા. નાનો ડ્રેગન હજી પણ તેના ઘરના ખંડેરમાં રડતો હતો.

'શું એ ખરેખર ડ્રેગન છે?' દાઢીવાળા માણસે પૂછ્યું.

'અહીં બીજો કોઈ ડ્રેગન નથી,' સર આદિએ કહ્યું.

ગામલોકોએ એકબીજા સામે જોયું. એક બાળક રડતા ડ્રેગન તરફ વળ્યો, તેની આસપાસ તેના શસ્ત્રો ફેંકી દીધા અને તે પણ રડવા લાગ્યો.

'બીચારો ડ્રેગન. બીચારો, બીચારો ડ્રેગન,' બાળક રડ્યો.

'આપણે શું કર્યું?' એક ગામવાસીએ પૂછ્યું.

'બીચારી વસ્તુ. આપણે આને ઠીક કરવું જોઈએ,' બીજાએ કહ્યું.

'હું એક સુથાર છું,' એક ગ્રામીણે કહ્યું. 'હું તમને નવું ટેબલ અને ખુરશીઓ બનાવી આપી શકું છું.'

'હું એક ઓપ્ટિશિયન છું, હું તમારા ચશ્મા ઠીક કરી શકું છું,' બીજાએ કહ્યું.

ડ્રેગન તેનું માથું ઉંચુ કરીને હસ્યો. 'આપનો આભાર.'

નાઈટ્સે એકબીજા તરફ જોયું અને નવા સાહસો તરફ કૂચ કરીને ગુફા છોડી દીધી. ગામમાં શાંતિ અને ન્યાય લાવ્યા પછી, તેઓ ત્યાં રહેતા લોકોમાં પરિવર્તન વિશે વિશ્વાસ અનુભવીને ચાલ્યા ગયા. તેઓ ફરી ક્યારેય અફવાઓ પર આંધળો વિશ્વાસ કરશે નહીં અથવા કોઈ માટે પૂર્વધારણા બાંધશે નહીં.