પથ્થરનો સૂપ 

લાંબા સમય પહેલા, એક ગામડામાં, જે નદીથી બહુ દૂર ન હતું, એક દયાળુ સૈનિક ધૂળવાળી ગલીમાંથી પસાર થઈ રહ્યો હતો. આખો દિવસ ચાલતો હોવાથી તેની હિલચાલ ધીમી હતી. તેને સરસ, ગરમ ભોજન ખાવા સિવાય બીજું કંઈ જ ન હતું ગમતું. રસ્તાની બાજુમાં એક અનોખું નાનકડું ઘર સામે આવતાં તેણે મનમાં વિચાર્યું, 'અહીં રહેનાર વ્યક્તિ પાસે મારા જેવા ભૂખ્યા પ્રવાસી સાથે વહેંચવા માટે થોડો વધારાનો ખોરાક હોવો જોઈએ; મને લાગે છે કે હું જઈને પૂછીશ.'

અને તેથી સૈનિક કોબીજ, બટાકા, ડુંગળી અને ગાજરથી ભરેલા બગીચામાંથી પસાર થઈને લાકડાના દરવાજા તરફ આગળ વધ્યો. એકવાર તે ઘરની સામે પહોંચ્યો, ત્યારે અચાનક દરવાજો ખુલતાં તેણે ખખડાવવા હાથ ઊંચો કર્યો. બીજી બાજુ એક વૃદ્ધ માણસ ઊભો હતો. તેના હાથ તેના થાપા પર હતા અને તેના ચહેરા પર ભવાં ચડેલા હતા.

'તમારે શું જોઈએ છે?' વૃદ્ધે કઠોરતાથી કહ્યું. તેમ છતાં સૈનિક તેની સામે હસ્યો.

'નમસ્તે, હું અહીંથી બહુ દૂર ન હોય એવા ગામનો સૈનિક છું. હું તમારી પાસે પૂછવા આવ્યો છું કે શું તમારી પાસે કોઈ ખોરાક છે કે જે તમે ફાજલ કરી શકો.'

વૃદ્ધ માણસે સૈનિકને ઉપર-નીચે જોયો અને ખૂબ જ નિખાલસતાથી જવાબ આપ્યો. 'ના. હવે ચાલ્યા જાઓ.'

સૈનિક આનાથી શાંત ન થયો - તેણે ફરી એકવાર સ્મિત કર્યું અને માથું હલાવ્યું.  'હું સમજું છું, હું ફક્ત એટલા માટે પૂછું છું કે મારી પાસે મારા પથ્થરના સૂપ માટે થોડા વધુ ઘટકો હશે, પરંતુ મને લાગે છે કે મારે તે સાદુ પીવું જોઈએ. તેમ છતાં તેટલું જ સ્વાદિષ્ટ!'

 વૃદ્ધે તેની ભ્રમર ઉંચી કરી. 'પથ્થરનો સૂપ?' તેણે પૂછ્યું.

'હા સર,' સૈનિકે જવાબ આપ્યો, 'હવે જો તમે મને માફ કરશો તો...'

સૈનિક રસ્તાની વચ્ચોવચ ચાલ્યો ગયો અને તેના સામાનમાંથી લોખંડની કઢાઈ કાઢી. એકવાર તે પાણીથી ભરાઈ ગયા પછી તેણે તેની નીચે આગ બનાવવાનું શરૂ કર્યું.  પછી મહાન વિધિ સાથે, તેણે રેશમની થેલીમાંથી એક સામાન્ય દેખાતો પથ્થર કાઢ્યો અને તેને હળવેથી પાણીમાં ફેંકી દીધો.

વૃદ્ધ માણસ આશ્ચર્યચકિત થઈને તેની બારીમાંથી આ બધું જોતો હતો.

'પથ્થરનો સૂપ?' તેણે પોતાની જાતને પૂછ્યું. 'ચોક્કસ એવું કંઈ નથી!'

અને થોડીવાર પછી સૈનિકને નાની લાકડી વડે પાણી હલાવતા જોયા પછી, વૃદ્ધ માણસ બહાર નીકળ્યો અને સૈનિકને પૂછ્યું, 'તમે શું કરો છો?'

સૈનિકે તેના વાસણમાંથી નીકળતી વરાળની સૂંઘ લીધી અને અપેક્ષા સાથે તેના હોઠ ચાટ્યા, 'આહ, પથ્થરના સૂપના સ્વાદિષ્ટ ટુકડા કરતાં મને બીજું કંઈ જ ગમતું નથી.' પછી તેણે વૃદ્ધ માણસ તરફ જોયું અને ઉમેર્યું, 'અલબત્ત, થોડું મીઠું અને મરી સાથે પથ્થરનો સૂપ હલાવવાનું મુશ્કેલ છે.'

ખચકાટ સાથે, વૃદ્ધ માણસ અંદર ગયો અને મીઠું અને મરી સાથે ધીમે ધીમે સૈનિકને સોંપીને પાછો ફર્યો.

'પરફેક્ટ!' સૈનિક પોટમાં છંટકાવ કરતાં રડ્યો. તેણે ફરી એકવાર વૃદ્ધ માણસ તરફ જોતા પહેલા તેને હલાવી દીધું, 'પણ તમે જાણો છો, મેં એકવાર કોબી સાથે આ અદ્ભુત પથ્થરનો સૂપ ચાખ્યો હતો.'

વૃદ્ધ માણસ પછી તેના કોબીના છોડ પાસે ગયો અને સૌથી પાકેલી કોબી ચૂંટીને સૈનિકને આપી.

'ઓહ, કેટલું અદ્ભુત!' સૈનિકે કોબીને કાપીને વાસણમાં નાખતાં જ કહ્યું.

તેણે વાસણમાંથી ઊંડો સુંઘ્યો અને વૃદ્ધ માણસને કહ્યું, 'તમે જાણો છો, આ થોડા ગાજર સાથે રાજા માટે યોગ્ય સૂપ હશે.'

વૃદ્ધ માણસે વિચારપૂર્વક કહ્યું, 'મને લાગે છે કે હું કેટલાક ગાજર શોધી શકું છું,' અને તે તેના ગાજર પાસે ગયો અને મુઠ્ઠી ભરી ચૂંટયા.

જ્યારે તેને ગાજર આપવામાં આવ્યું ત્યારે સૈનિક આનંદિત થયો; તેણે તેમને કાપી નાખ્યા અને પોટને ફરીથી હલાવ્યું.

અને તેથી તે પ્રમાણે ચાલ્યું. ડુંગળી, બટાકા, અને બીફ વગેરે લાવીને ઘડામાંથી આવતી ગંધથી વૃદ્ધ માણસ આનંદિત થવા લાગ્યો. સૈનિકે પોતે પણ પોતાની બેગમાંથી મશરૂમ અને જવ જેવી વસ્તુઓ ઉમેરી, જ્યાં સુધી તેણે જાહેર કર્યું કે સૂપ તૈયાર છે.

જ્યારે તેણે તેને અડધો સૂપ આપ્યો ત્યારે વૃદ્ધ માણસ સૈનિક તરફ હસ્યો.

'તમે અંદર કેમ નથી આવતા? મારી પાસે આજે સવારે બેકરીમાંથી સીધી લાવેલી તાજી બ્રેડ છે જે પથ્થરના સૂપ સાથે સ્વાદિષ્ટ લાગે છે,' તેણે માયાળુપણે કહ્યું.

અને તેથી વૃદ્ધ માણસ અને સૈનિકે સાથે મળીને અદ્ભુત ભોજન વહેંચ્યું. સૈનિક તેની થેલીમાંથી દૂધનો એક ડબ્બો બહાર લાવ્યો અને સાથે મળીને તે પણ વહેંચ્યો. વૃદ્ધ માણસ સૈનિક સાથે સંમત થયો કે સૂપ તેણીએ પહેલાં જે કંઈપણ ચાખ્યું હતું તેના કરતાં વધુ સારો હતો.

સૈનિકે તેને પથ્થરવાળી રેશમની થેલી આપી ન હતી ત્યાં સુધી વૃદ્ધ માણસને સત્ય સમજાયું ન હતું. તે ક્યારેય પથ્થર ન હતો જેણે સ્વાદિષ્ટ સૂપ બનાવ્યો હતો. તેના બદલે, સાથે મળીને કામ કરીને અને ઉદાર બનીને, તે અને સૈનિક બંને તેમની વચ્ચે વહેંચી શકે તેવું સ્વાદિષ્ટ ભોજન બનાવવામાં સક્ષમ હતા.